El ácido cítrico es una sustancia muy conocida para todos (abajo, una representación hecha por mi del ácido cítrico en el programa Gabedit) . Es un ácido débil triprótico (aunque el proton unido al grupo O-H también es ácido por la presencia de los grupos carboxilo) que posee muchas cualidades interesantes. Su uso más conocido es talvés como agente acidulante, ya que es muy utilizado para brindar el sabor ácido a varias comidas sintéticas (como dulces por ejemplo). También le brinda el sabor ácido a muchas de las comidas naturales, constituyendo hasta el 8% del peso seco de un limón o una lima.

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Este es solo uno de la gran multitud de usos que tiene esta sustancia que puede además tener usos agropecuarios muy interesantes. Se usa en el ablandamiento de aguas, ya que es capaz (debido a la manera como están dispuestos sus grupos carboxilato) de atrapar metales y por lo tanto de «suavizar» el agua dura (por esto recomendé su uso en el post anterior sobre jabón). También se puede utilizar como neutralizador de los carbonatos en el agua, siendo este efectivo para este fin en dosis tan pequeñas como 0.5g por cada 100L (sin embargo, hay que tener cuidado pues apenas se neutralizen los carbonatos el pH del agua puede variar rápidamente). Para este fin, es mejor utilizar un buffer fosfato-ácido fosfórico que logra ubicar el pH exactamente en el valor que uno quiere sin necesidad de adivinar (en un próximo post les enseñaré a hacer esto).

El ion citrato, también es muy útil para introducir cationes en fertilizantes ya que este no tiene un efecto apreciable sobre las plantas puesto que la mayoría de los seres vivos poseen maneras rápidas de metabolizarlo. Además, puede quelatar cationes de metales lo cual también es benéfico para ellas. El ácido cítrico posee también cierta acción antibacterial y es es útil en la conservación de alimentos. En Bogotá, Colombia, su costo es de unos 2.2 dolares por kg.